現地語名はラパ・ヌイ（ラパ・ヌイ語: Rapa Nui）。正式名はパスクア島（スペイン語: Isla de Pascua）と言う。
モアイの建つ島として有名である。ポリネシアン・トライアングルの東端に当たる。
「ラパ・ヌイ」とはポリネシア系の先住民の言葉で「広い大地」（大きな端）を意味す。かつては、テ・ピト・オ・ヘヌア（世界のへそ）、マタ・キ・テ・ランギ（天を見る眼）などと呼ばれた。
7世紀〜8世紀頃に、アフ作りが始まり、遅くとも10世紀頃にはモアイも作られるようになったとされる。
他のポリネシアの地域と違っていたのは、島が完全に孤立していたため外敵の脅威が全くなく、加工しやすい軟らかな凝灰岩が大量に存在していたことである。
